A pesar de las grandes distancias y barreras que existen en el hemisferio occidental y de la distribución discontinua de los manglares a lo largo de las costas americanas y de África occidental, la composición de especies en toda la región es asombrosamente homogénea. Con excepción de una introducida desde el Pacífico occidental al delta del río Níger, todos los mangles de la costa atlántica de África se encuentran en América, y aunque el istmo centroamericano representa una barrera para la dispersión de los propágulos, solo 2 de las 11 especies de mangles verdaderos que hay en la región no están presentes a ambos lados del istmo: Avicennia bicolor, conocido en Costa Rica como mangle salado, que habita únicamente en la costa del Pacífico de Centroamérica, y su pariente, el mangle prieto, Avicennia schaueriana, que únicamente se encuentra en las costas del Atlántico occidental, desde las Antillas Menores hasta Brasil.

A pesar de las grandes distancias y barreras que existen en el hemisferio occidental y de la distribución discontinua de los manglares a lo largo de las costas americanas y de África occidental, la composición de especies en toda la región es asombrosamente homogénea. Con excepción de una introducida desde el Pacífico occidental al delta del río Níger, todos los mangles de la costa atlántica de África se encuentran en América, y aunque el istmo centroamericano representa una barrera para la dispersión de los propágulos, solo 2 de las 11 especies de mangles verdaderos que hay en la región no están presentes a ambos lados del istmo: Avicennia bicolor, conocido en Costa Rica como mangle salado, que habita únicamente en la costa del Pacífico de Centroamérica, y su pariente, el mangle prieto, Avicennia schaueriana, que únicamente se encuentra en las costas del Atlántico occidental, desde las Antillas Menores hasta Brasil.

Según estimaciones recientes, la extensión total de los manglares en toda América es de unas 4.133.000 hectáreas, lo que corresponde aproximadamente al 26,2 % de la del mundo. Algo más del 70 % de dicha cobertura se encuentra en las costas del Atlántico y el Caribe, desde la isla de Bermuda y la península de Florida hasta el sur de Brasil —entre 32° 17’ de latitud norte y 28° ​53’ de latitud sur—. Debido a las bajas temperaturas del océano Pacífico frente a las costas de Chile y Perú, causadas por la corriente de Humboldt, el otro 30 % tiene una distribución mucho más restringida, pues solo abarca desde el golfo de California hasta el norte de Perú —entre 29º 20’ de latitud norte y 3º 24’ de latitud sur—.

En el contexto continental, en relación con la variedad de tipos de bosques de mangles, Colombia puede considerarse como un país singular. No solo por ser el único de Suramérica con costas tanto en el océano Pacífico como en el Caribe, sino porque a lo largo de sus dos litorales se presentan gradientes pronunciados de precipitación y de disponibilidad hídrica, especialmente en el Caribe. Esto se traduce en diferencias significativas en la fisonomía de los manglares, como las que hay entre los bosques enanos de la zona árida de la península de La Guajira y los extensos y exuberantes de la costa superhúmeda del suroccidente del país, donde crecen los mangles de mayor envergadura del continente.

En términos de cobertura arbórea, los bosques inundados e inundables de transición entre la tierra y el mar existentes en Colombia suman alrededor de 505.000 hectáreas. De estas, alrededor de 370.000 corresponden a manglares propiamente dichos y aproximadamente 134.000 a los bosques genéricamente conocidos como guandales, que colindan con los manglares en las llanuras pantanosas de la costa del Pacífico. Por su cercanía a la franja litoral y por prosperar en suelos usualmente encharcados de agua dulce, a menudo los guandales se han considerado como parte del ecotono tierra-mar y varios estudios forestales han incluido su cobertura en las cifras alusivas al área ocupada por manglares. En efecto, la falta de un consenso unificado entre los investigadores a la hora de trazar la línea divisoria entre ambos tipos de bosque es lo que explica, en buena medida, las notorias diferencias que se presentan entre las cifras estimadas acerca de la cobertura de manglares en Colombia.

Las tecnologías para interpretar imágenes aéreas, satelitales y de radar permiten hoy en día hacer mediciones bastante precisas, máxime si los cálculos se hacen con el concurso de especialistas en ecosistemas forestales. Es así como, entre 1997 y 2004, un grupo de profesionales, liderado por el insigne ingeniero forestal y conservacionista Heliodoro Sánchez-Páez, auspiciado por el entonces Ministerio del Medio Ambiente y la Organización Internacional de las Maderas Tropicales, llevó a cabo una caracterización minuciosa de los manglares colombianos. Según sus resultados, al final del siglo XX Colombia contaba con 371.081 hectáreas de manglares sensu stricto, 282.835 de ellas en la costa del Pacífico y 88.246 en la del Caribe, lo que representa aproximadamente el 2,5 % de la cobertura total de estos bosques en el mundo, el 10,1 % de los de América y el 23,8 % de los de Suramérica. Con ello, Colombia se sitúa entre los 15 países con mayor cobertura de manglares en el mundo y es, después de Brasil, México y Venezuela, el cuarto en América. Según un estudio reciente publicado en la revista Nature Climate Change, alrededor del 2 % del carbono acumulado en los manglares del mundo se encuentra en Colombia. Además, como lo comprobó un grupo de investigadores norteamericanos mediante imágenes de radar y detección altitudinal con rayos láser (Lidar, por sus siglas en inglés), los bosques costeros de Cauca y Nariño están entre los que albergan los mangles más altos del mundo, que superan los 50 metros.

Es notoria la diferencia de cobertura de manglares y guandales entre ambas costas, ya que el 76 % de los manglares y la totalidad de los guandales se encuentran en las del Pacífico. En cambio, en el Caribe los primeros tienen una distribución más dispersa, con algunas concentraciones en zonas deltaicas o alrededor de complejos lagunares costeros. Los 12 departamentos que tienen costa en el país poseen manglares en alguna proporción, pero sobresalen Nariño y Chocó, mientras que la mayoría de los guandales se concentra en Nariño y Cauca.

En Colombia los manglares se distribuyen en ambas costas, en un amplio gradiente climático. En el Caribe se encuentran en las zonas de clima desértico de la Alta Guajira, que recibe menos de 250 milímetros anuales de lluvia; en las semiáridas —500 a 900 mm/año— entre Riohacha y la desembocadura del canal del Dique, y en el litoral seco a subhúmedo —1.300 a 2.200 mm/año—, comprendido entre el golfo de Morrosquillo y el golfo de Urabá. En el Pacífico se extienden desde el clima subhúmedo —2.200 a 3.000 mm/año— de la costa del departamento de Nariño, hasta el superhúmedo —más de 3.000 mm/año— de los departamentos de Cauca, Valle y Chocó. Por otro lado, los manglares del Pacífico están sometidos a un régimen macromareal semidiurno —dos pleamares y dos bajamares durante el día lunar— con intervalos de entre 3 y 4 metros, mientras que en el Caribe, con micromarea diurna-mixta —predomina la marea diurna con una pleamar y una bajamar en el día lunar—, el intervalo no supera los 60 centímetros.

Los factores preponderantes para el desarrollo de los bosques de mangles son la hidrología —mareas, afluencia de agua dulce o salinidad del agua— y la morfología de la costa —relieve, microtopografía, dinámica del suelo—. Estos árboles pueden verse como unos oportunistas, ya que cuando encuentran nuevos terrenos con condiciones apropiadas los colonizan y cada especie en particular se establece en el lugar que más le conviene. Dado que los mangles pueden ser muy excluyentes en lugares donde los gradientes de nivel del agua, la salinidad, los nutrientes y la inclinación del terreno son poco pronunciados y discurren perpendiculares a la línea de costa, cada especie acapara un sector en el que prevalecen las condiciones óptimas para su desarrollo y domina allí hasta que sus adaptaciones especiales puedan hacerles frente a las condiciones del lugar, pero apenas estas dejan de serle favorables, la sustituyen por otra que está mejor adaptada a esas nuevas condiciones, y así sucesivamente. Finalmente, con el tiempo se va configurando el clásico patrón de zonación con franjas sucesivas, cada una dominada por una especie.

Generalmente los mangles rojos son los pioneros en la expansión de los manglares; se establecen en la franja próxima al agua marina y, mediante sus raíces extendidas en amplios zancos arqueados, logran anclarse al fango blando e inestable, atrapan y retienen sedimentos y consolidan los nuevos terrenos ganados al mar. De esa manera, los árboles adultos preparan el terreno para el asentamiento de los propágulos de la nueva generación, razón por la cual el mangle rojo recibe apodos como «mangle gateador» o «árbol caminante».

Hacia tierra firme, en áreas donde el agua estancada se vuelve más salada debido a la evaporación, suele instalarse el mangle negro o iguanero, cuyos neumatóforos asoman en gran cantidad por encima del suelo. En la costa del Pacífico, esta franja puede ser ocupada también por el mangle piñuelo, pero en terrenos más firmes, y si el suelo es arcilloso y algo más elevado, esta especie puede establecerse desde la orilla misma del mar y extenderse hacia el interior. Algo más adentro, usualmente a partir del límite de la pleamar, aparece el mangle bobo o blanco, hasta que eventualmente es relevado por el mangle zaragoza, que gradualmente da paso a la vegetación de tierra firme.

Los helechos ranconcha, chiguamacho o matatigre son muy oportunistas y pueden invadir zonas de suelo estable con buen suministro de agua dulce pero con escasa cobertura arbórea, que han sido intervenidas y están fuera del alcance de la marea.

Muchas veces el patrón de zonación no es evidente o está enmascarado porque los gradientes de los distintos factores discurren en direcciones diferentes o incluso contrapuestos unos a otros; lo mismo ocurre cuando hay alguna perturbación drástica, como puede ser el desvío de un cauce u obras de dragado que movilizan grandes volúmenes de sedimento, lo cual modifica las condiciones y obliga a las especies a reacomodar su distribución.

Varios autores, entre ellos R. West en 1956, J. Cuatrecasas en 1958, H. von Prahl en 1990 y F. Pinto-Nolla en 1999, han descrito los diversos tipos de manglares presentes en Colombia y han propuesto esquemas de clasificación que combinan criterios fisiográficos, geomorfológicos, hidrológicos y edáficos. Las diferencias entre los manglares de las costas del Caribe y del Pacífico radican principalmente en que están sometidos a regímenes de marea muy distintos, lo que, combinado con las diferencias climáticas, hidrológicas y geomorfológicas de la costa, arroja una variada gama de combinaciones, cada una de las cuales puede reflejarse en la composición, la estructura y la fisonomía del bosque. En todo caso, en ambas costas es posible reconocer un conjunto de tipos generales, algunos de los cuales pueden incluso ser divididos en dos o más tipos específicos o subtipos.

Los deltas son amplios terrenos ganados al mar, formados por los sedimentos que los ríos acarrean y depositan cerca de sus desembocaduras. Son geoformas muy dinámicas colonizadas por especies vegetales que se distribuyen y acomodan en el espacio según sus propias adaptaciones. El aporte continuo de sedimentos fluviales hace que los deltas se expandan —progradación costera—, pero cuando los cauces se taponan y el río cambia de curso, la acción del oleaje los erosiona y la línea de costa retrocede. Por ello, los manglares que se desarrollan sobre las llanuras deltaicas suelen ser muy cambiantes.

Este tipo de formación, el más extendido en el Caribe colombiano, combina bosques de borde, de hondonada, de detrás de playa y ribereños fluviales que se desarrollan en las zonas de influencia de las desembocaduras de ríos caudalosos. La mayor concentración se encuentra en el antiguo delta del río Magdalena, constituido por el sistema lagunar de la Ciénaga Grande de Santa Marta. Otros conjuntos importantes se presentan en las cuatro desembocaduras del canal del Dique —Pasacaballos, Lequerica, Matunilla y Correa— cuyas aguas también provienen del río Magdalena, en el antiguo delta del río Sinú, incluyendo el sistema laguno-estuarino de la bahía de Cispatá, y en las Bocas del Atrato, en el golfo de Urabá.

A mediados del siglo XX; la extensión de los manglares del sistema de la Ciénaga Grande de Santa Marta era de unas 50.000 hectáreas, pero se vio drásticamente reducida, casi a la mitad, tras la mortandad masiva de mangles ocurrida en las décadas de 1980 y 1990 a consecuencia de la alteración del régimen hidrológico provocado por la construcción de infraestructura vial y por el taponamiento de los canales que surtían de agua dulce al sistema lagunar. Los cuerpos de agua de este complejo manglárico están bordeados por una franja delgada de mangle colorao, a veces entremezclada con mangle bobo, seguida por una zona más ancha de mangle negro, que es el predominante, debido a la alta evaporación y al clima semiárido. El suelo de los salitrales contiguos al margen posterior del manglar está cubierto por plantas rastreras tolerantes a la sal —halófitas—, como la saladilla o bastoncito y la verdolaga de playa, y las antiguas dunas están colonizadas a menudo por cactus columnares, Stenocereus sp., y matorral espinoso.

Eleocharis interstincta, eneas, Typha latifolia, arracachos, Montrichardia arborescens, y otras especies típicas de pantanos de agua dulce, que luego dan paso a bosques naturales o a campos de cultivo.

Además de los organismos marinos característicos de los manglares caribeños como ostras, caracoles, cangrejos, camarones y pequeños peces, los manglares deltaicos albergan varios reptiles que incluyen la iguana, Iguana iguana, el caimán aguja, Crocodylus acutus, algunas lagartijas, la serpiente boa, Boa constrictor, y mamíferos como el mapache o zorrita de manglar, Procyon lotor, el oso hormiguero, Tamandua mexicana, y el perezoso de tres dedos, Bradypus variegatus. En estas formaciones vegetales también viven y anidan diversas aves como el cormorán o pato cuervo, Phalacrocorax olivaceus, el pelícano, Pelecanus occidentalis, los gaviotines y varias especies de ibis y garzas.

En las desembocaduras y minideltas de algunos ríos y quebradas a veces se forman pequeñas lagunas de agua salobre que quedan aisladas del mar por barras de playa; a su alrededor prosperan bosquecillos de mangle colorao y negro, según la duración de las inundaciones y la consistencia del suelo. El mangle zaragoza también está presente en la transición hacia la vegetación de tierra firme, pero rodales monoespecíficos de este se encuentran en otras localidades, como en el interior de algunas bahías del Parque Nacional Natural Tayrona, en la desembocadura del río Ranchería y en Arboletes, Antioquia.

El término oligotrófico —del griego oligo, poco, y trophos, nutrición— se refiere a los mangles que crecen en suelos deficitarios en nutrientes y corresponden a bosques enanos que crecen en los planos inundables que bordean las bahías de Portete, Hondita, Tucacas y Cocinetas, en la zona árida de la Alta Guajira. La zonación característica comienza con una franja de arbustos de mangle colorao, de unos 5 metros de ancho, seguida por otra de anchura similar, ocupada por individuos de esta misma especie pero de mayor porte, mezclados con arbustos de mangle bobo. La franja de atrás tiene árboles dispersos de mangle bobo, muchos de ellos muertos o deshojados, y matojos de saladilla, Batis maritima.

Son bosques que se desarrollan en islas o sobre planos inundables de bahías protegidas por sustrato calcáreo de origen coralino. En ocasiones, también se asientan sobre antiguos arrecifes de coral y bajo fondos formados por escombros y arena. Se distribuyen en sectores de la costa occidental de las islas de San Andrés y Providencia, en varias de la islas de los archipiélagos de San Bernardo y del Rosario, y bordeando las ciénagas y bahías semicerradas de la península de Barú y la isla de Tierra Bomba. Por su tolerancia al agua marina y la estabilidad que le brindan sus zancos, el mangle colorao es pionero en instalarse, y con el tiempo la hojarasca descompuesta y los troncos viejos de esta especie se acumulan en gran cantidad y dan lugar a un suelo de turba que permite el crecimiento de árboles de más de 10 metros de altura.

Por lo general, arbolitos de mangle colorao bordean las orillas protegidas del oleaje o forman pequeños arbustales en islotes que, según las condiciones del lugar, pueden expandir su área, permanecer invariables por algún tiempo o desaparecer debido a la erosión causada por el oleaje durante las marejadas. En los planos de mayor extensión, detrás del colorao, aparece la típica franja de mangle negro, y más adentro casi siempre aparece el zaragoza y a veces el piñuelo.

Por su localización en clima seco, exceptuando los que se desarrollan en islas pequeñas, la parte posterior de estos manglares limita sin transición con vegetación subxerofítica o con bosques caducifolios. Al otro lado, en la margen de cara al mar, generalmente colindan con praderas de pastos marinos. Este ecotono consiste en un entramado de raíces sumergidas de mangle colorao, el cual configura un hábitat especial para juveniles y larvas de diversas especies de peces y crustáceos, a la vez que es un sustrato al que se adhiere una gran variedad de invertebrados y algas.

Este tipo consiste en una combinación de bosques de ribera fluvial, de hondonada y de borde de canal de marea o estero que se entremezclan y forman mosaicos sin un patrón definido de zonación, a causa del amplio intervalo de las mareas, la disponibilidad permanente y abundante de agua dulce y la microtopografía de las llanuras. Estos manglares, los de mayor extensión en Colombia y mayor crecimiento en el mundo, se distribuyen con pocas interrupciones a lo largo de unos 650 kilómetros de costa, desde la desembocadura del río Mataje, límite fronterizo con Ecuador, hasta Cabo Corrientes. La anchura promedio del cinturón de manglar a lo largo de la costa es de unos 15 km, pero es muy variable, y en algunos sectores del departamento de Nariño, como en el Parque Nacional Natural Sanquianga, puede alcanzar los 40 km.

En zonas protegidas del oleaje y con abundante agua dulce predomina alguna de las dos especies de mangle rojo —gateador y caballero—, a veces entremezcladas, pero también aparecen el iguanero, el blanco, y ocasionalmente el nato y el jelí. En las desembocaduras y bocanas más expuestas al oleaje siempre dominan los mangles rojos, y en zonas más elevadas y estabilizadas o con alguna pendiente, aparece usualmente el piñuelo.

El dominio de una u otra especie depende de la consistencia e inclinación del terreno, del grado de inundación de la marea y de la influencia del agua dulce: en las orillas pendientes de los canales y ríos influenciados por la marea y en las hondonadas fangosas de las islas barrera crecen árboles de mangle caballero que pueden superar los 40 metros de altura; en sectores más elevados de las islas barrera, donde el sustrato es arenoso-arcilloso, prospera un bosque mixto de mangles iguanero y rojo, casi siempre con árboles de mangle blanco y piñuelo intercalados, y en las playas expuestas al oleaje, por encima del límite superior de la pleamar, crecen a menudo arbustos de jelí, majagua e icaco.

La palabra guandal, probablemente de origen sindagua —antiguos aborígenes de Tumaco y del delta del río Patía—, se emplea en el sur del Pacífico colombiano para referirse a un pantano o a un bosque pantanoso no influenciado por la marea. Se trata, en todo caso, de un nombre genérico que se aplica a formaciones boscosas que permanecen inundadas por agua dulce la mayor parte del tiempo y que, si bien no forman parte del ecotono tierra-mar, prosperan sobre las llanuras deltaicas, detrás de la franja de manglares o de otros bosques que sí toleran algún grado de salinidad. En Colombia solo están presentes en la costa del Pacífico, con más del 90 % de sus 135.225 hectáreas concentradas en la gran llanura aluvial de los departamentos de Nariño y Cauca, formada por el delta múltiple de los ríos Tapaje, Iscuandé, Satinga, Sanquianga y Patía.

Según la composición florística, se distinguen por lo menos cuatro subtipos de guandales, cuyos nombres provienen de la especie arbórea más conspicua o abundante: bosque de sajo, Campnosperma panamensis, o sajal; bosque de cuángaro, Otoba gracilipes, o cuangarial; bosque de naidí, Euterpe oleracea, o naidizal; y guandal mixto. Cada uno de estos subtipos ocupa un área determinada de la planicie de inundación.

Los sajales tienden a formar un estrato arbóreo uniforme en hondonadas que siempre permanecen anegadas; está compuesto casi exclusivamente por sajo, a veces entremezclado con cuángares, palma zancona, Socratea exorrhiza, y chimbusa, Ocotea oblongifolia. Los cuangariales ocupan terrenos mejor drenados, como los diques y las terrazas elevadas, donde el sajo no puede hacerse dominante, lo cual permite, además, que prosperen otras palmas, como la suela, Pterocarpus officinalis, la pacora, Cespedesia macrophylla, y el mascarey, Hyeronima sp. Los naidizales ocupan zonas que generalmente han sido intervenidas y se mantienen anegadas temporal o permanentemente. Por su parte, los guandales mixtos se establecen en planos bien drenados y en las vegas de los ríos sobre suelos ricos en nutrientes, lo que permite el crecimiento y desarrollo de un mayor número de especies. Entre los árboles de mayor porte de esta unidad se destacan la ceiba, Ceiba pentandra, el roble amarillón o macana, Terminalia amazonia, y el caucho negro, Castilla elastica.