Los mangles son un conjunto de árboles o arbustos leñosos que crecen en latitudes tropicales o subtropicales en las costas protegidas del oleaje, que casi lo único que tienen en común es que comparten la capacidad de desarrollarse en terrenos sumergidos o influenciados por el agua salada del mar. De hecho, desde el punto de vista taxonómico, las diversas especies no están necesariamente relacionadas entre sí, es decir, no son parientes cercanas; de las 20 familias que contienen plantas que crecen en aguas salobres en todo el mundo, solo 2 —Pellicieraceae y Avicenniaceae— están compuestas exclusivamente por mangles verdaderos. De la familia Rhizophoraceae, a la que pertenece el más emblemático de los mangles americanos, el rojo o colorao, solo 4 de sus 16 géneros viven en los ecosistemas de manglar.

Según las pautas más estrictas, son plantas leñosas que alcanzan más de 3 metros de altura, especialmente adaptadas a la vida en suelos salinos y anóxicos influenciados por la marea; existen 53 especies de mangle pertenecientes a 14 familias botánicas distintas. No obstante, dado que la inclusión de una especie dentro de la categoría de mangle se basa más en los rasgos físicos y en las adaptaciones morfológicas que en el linaje familiar, las opiniones de los ecólogos suelen diferir.

Algunos consideran que son mangles todas aquellas plantas, excepto las epífitas —musgos, bromelias o quiches y orquídeas—, que viven en los manglares y son parte significativa de su estructura, incluidos los helechos y las palmas, lo cual eleva a 70 el número de especies en el mundo, pertenecientes a 18 familias. Entre estas últimas catalogan al comúnmente llamado mangle zaragoza o mangle botoncillo, que crece generalmente en la franja interna adyacente al manglar pero ya en suelos firmes, secos y bien drenados, lejos de la influencia de la marea; lo mismo ocurre con el alcornoque o mangle nato, pariente del guamo, que puede encontrarse en la franja de transición entre el manglar y los bosques pantanosos de agua dulce, en suelos arcillosos y firmes.

Las plantas deben mantener concentraciones estables de iones de sodio, potasio y cloro en sus tejidos. La exposición permanente al agua salada puede causar un desequilibrio de dichos iones en las células, lo cual puede tener efectos tóxicos sobre las enzimas o interferir con la absorción de agua. Por esta razón, los suelos salinos del litoral, especialmente en la zona intermareal, constituyen para la mayoría de las plantas leñosas un ambiente inhóspito, pero luego de millones de años de evolución, los mangles adquirieron capacidades que les permiten vivir bajo tales condiciones. Algunas especies logran incluso prosperar en suelos con contenidos de sal de hasta 75 partes por mil, es decir, más del doble de la salinidad promedio de los océanos. Sin embargo, para la mayoría, el valor óptimo para su desarrollo se encuentra entre 3 y 27 partes por mil. Los mangles son frecuentemente incluidos dentro del grupo de las plantas halófilas, término genérico que significa «amiga de la sal» y que es aplicable a las que son capaces de prosperar en suelos cuya salinidad es superior a 5 partes por mil.

Los mangles tienen dos opciones para evitar los problemas ocasionados por la acumulación de sal: la primera consiste en impedir que ingrese a sus tejidos, y la segunda en deshacerse de ella después de que ya lo ha hecho. Varias especies utilizan estos dos métodos indistintamente o ambos simultáneamente según el nivel de salinidad del ambiente en el que viven, aunque la mayoría suele mostrar preferencia por uno u otro. Las del género Rhizophora, al que pertenece el mangle rojo, impiden el ingreso de la sal bloqueando su paso a través de la superficie de las raíces, mediante un mecanismo de ultrafiltración que actúa en contra de la ósmosis —proceso que obliga al agua a pasar a través de una membrana de un medio con baja salinidad, a otro con mayor salinidad— y permite únicamente la absorción selectiva de iones.

El mangle negro, prieto o iguanero, Avicennia germinans, puede expulsar la sal a través de glándulas y poros especiales alojados en las hojas; a medida que el agua salada excretada se evapora, sobre la superficie de las hojas se forman pequeños cristales que quedan adheridos a estas por algún tiempo y luego se caen. El mangle blanco, Laguncularia racemosa, recurre a un mecanismo conocido como secuestro de iones, que consiste en movilizar el exceso de sodio dentro de la célula hasta la vacuola, un compartimento especial cerrado por una membrana, la cual se hincha a medida que acumula el líquido salado, mientras que el compartimento principal de la célula mantiene la concentración de iones en equilibrio. Es por ello que las hojas del mangle blanco, cuando envejecen, se agrandan y se vuelven más gruesas y carnosas —hojas suculentas— y cuando están viejas se desprenden del árbol y se llevan consigo la sal acumulada.

Los mangles han desarrollado el viviparismo, una de las estrategias reproductivas más singulares del reino vegetal. Casi todas las plantas fanerógamas desarrollan sus embriones dentro del ovario de las flores pero llega un momento en el que los embriones dejan de crecer, se deshidratan y su actividad metabólica se detiene; pasan entonces a un estado de latencia o de semilla, a la espera de que sean dispersadas y encuentren condiciones propicias de humedad, temperatura y luz para germinar. Las semillas pueden permanecer latentes en el suelo durante años, pero este no es el caso de la mayoría de especies de mangle, en las cuales los embriones comienzan a crecer mientras están unidos a sus ascendientes, antes de dispersarse. Se trata, en efecto, de una forma de reproducción vegetal equivalente al viviparismo de los mamíferos.

Después de ser polinizadas, ya sea con el concurso del viento, de insectos, aves o murciélagos, las flores de los mangles producen semillas que nunca pasan al estado de latencia, sino que comienzan a germinar inmediatamente y dan lugar a plántulas o propágulos largos y en forma de cigarro, que cuelgan del árbol durante todo el año, como los del mangle rojo. Los del mangle negro tienen forma de haba y permanecen en los árboles durante 4-5 meses después de la floración; y el mangle blanco, por su parte, un mes después de terminar su floración, produce propágulos verdes parecidos a las arvejas. Casi todas las especies florecen especialmente durante los meses más secos y cálidos.

Los propágulos se desprenden del árbol madre y caen al suelo encharcado o al agua, y pueden ser transportados por las corrientes a lugares alejados. En todo caso, una vez que se separan, deben pasar un cierto tiempo en el agua mientras continúan su desarrollo embrionario y se dispersan. Para el mangle rojo, ese periodo de dispersión debe durar por lo menos 40 días, pero puede llegar a un año. Por su parte, los del mangle negro deben pasar un tiempo de remojo no inferior a 14 días, y los del mangle blanco de no menos de 5, pero tampoco debe prolongarse más de 10 o 12 días porque luego tienden a perder su capacidad para echar raíces. Cuando los propágulos se saturan de agua se hacen más pesados y se hunden. Ya en el fondo, usualmente fangoso, si las condiciones son favorables, al cabo de un tiempo emergen las raíces primarias o radículas y los cotiledones u hojas primarias.

Los propágulos de mangle colonizan y prosperan en ambientes litorales protegidos del oleaje y donde el sustrato predominante es sedimento de grano fino. Lugares especialmente propicios son las costas protegidas de los deltas o alrededor de los estuarios y las lagunas costeras o albuferas. Sin embargo, algunas especies pueden asentarse sobre bancos de arena e islotes formados por acumulación de escombros de coral. Además, las temperaturas promedio no deben ser inferiores a 20 ºC, y la diferencia entre el mes más frío y el más cálido no debe superar los 5 ºC. Las características topográficas e hidrológicas del entorno y las preferencias particulares de cada especie definen un patrón de zonación —disposición espacial que siguen las especies como respuesta al gradiente de algún factor ambiental— que puede estar más o menos marcado según las condiciones particulares de cada lugar.

Los mangles rojo, negro, blanco y botoncillo suelen coincidir en una misma área, pero generalmente cada uno de ellos ocupa un espacio definido o una zona particular en función del intervalo de la marea, la topografía del terreno y la salinidad del suelo y el agua. El rojo se instala generalmente a lo largo de la orilla, con sus zancos extendidos y anclados en el suelo, expuesto totalmente a las mareas, el oleaje y el viento. La maraña que forma su sistema de zancos y raíces alargadas le da mayor estabilidad al árbol y contribuye a mantener sujetos los sedimentos del suelo, evitando que sean arrastrados por las corrientes de marea. A continuación, más alejado de la orilla, se encuentra a menudo el mangle negro, cuyos numerosos neumatóforos erectos se aprecian en el suelo alrededor de sus troncos. El blanco, que no siempre desarrolla neumatóforos, se instala casi siempre en el interior del bosque, y por último, ya en suelo firme y compactado, en la franja de transición hacia la vegetación terrestre o a terrenos más elevados, es posible encontrar el mangle botoncillo o zaragoza.

A lo ancho del litoral, especialmente en la zona intermareal, la magnitud y la frecuencia de las inundaciones por la marea disminuyen en dirección hacia la tierra firme, por lo cual, en áreas donde la marea constituye el único factor o este es claramente el predominante, la zonación vegetal muestra un patrón bien definido, que consiste en una secuencia de franjas paralelas, cada una dominada claramente por una especie. En un manglar ideal en las costas americanas dicho patrón es como sigue: una franja de mangle rojo, seguida por una de negro, luego la de blanco y, a veces, una de botoncillo. Sin embargo, este esquema típico se puede ver interferido significativamente por múltiples factores como la topografía local, la escorrentía superficial por lluvias, la presencia de cuerpos de agua dulce, el nivel freático de agua subterránea, la presencia de quebradas o ríos, la consistencia de los sedimentos y del suelo, y el régimen de vientos. En ocasiones, dicha interferencia logra incluso modificar completamente el patrón convencional de zonación, hasta el punto de configurar un mosaico de vegetación heterogéneo, en el cual las diferentes especies se distribuyen erráticamente o se entremezclan sin un orden aparente. Hace ya más de seis décadas, el insigne geógrafo y explorador norteamericano Robert C. West, uno de los primeros en estudiar los manglares colombianos, reconoció que en los de la costa del Pacífico no siempre es posible reconocer un patrón de zonación, lo cual atribuyó al exceso de lluvias y de escorrentía de agua dulce.

Por otra parte, independientemente de la zonación de las especies, la mayoría de los estudios ecológicos y forestales sobre manglares acepta y reconoce que, con base en las características topográficas e hidrológicas del lugar, se pueden discriminar por lo menos cinco categorías o ecotipos de manglares, los cuales fueron propuestos inicialmente por los ecólogos Ariel E. Lugo y Samuel C. Snedaker en 1974, así: franjeantes o de borde, de ribera fluvial, de hondonada, de islote y enanos. Los franjeantes bordean la línea de costa y las orillas de caños y lagunas costeras, cuyos suelos por lo general se inundan con la pleamar. Los de ribera fluvial bordean los tramos de los cauces de los ríos, donde, desde antes de desembocar en el mar, ya reciben la influencia de la marea y sus aguas se vuelven salobres —zona estuarina—. En las zonas internas de los manglares de mayor extensión son frecuentes las hondonadas o depresiones del terreno que forman parte del sistema de drenaje de la marea; generalmente permanecen con agua salobre estancada o de flujo lento y en su contorno se desarrollan los manglares de hondonada. Los manglares de islote se instalan usualmente sobre bancos de arena, pequeños cayos y promontorios de escombros coralinos que emergen durante la bajamar. Por último, los manglares enanos se desarrollan en litorales con déficit significativo de agua dulce, lo que se traduce en suelos con salinidad muy elevada y baja disponibilidad de nutrientes.

Cada ecotipo de manglar posee unas características particulares en su estructura forestal, productividad y procesos bio-geoquímicos, todos ellos controlados por una serie de factores hídricos —regímenes de marea, lluvias y escorrentía—, edáficos —acidez, salinidad y porosidad del suelo— y biológicos, además de los relacionados con la intensidad y frecuencia de perturbaciones de origen meteorológico o marino —tempestades, huracanes, mares de leva, tsunamis—.